虽然随着大航海时代的开始，海上出现了可以装载百门大炮、千名水手的巨型帆船；然而帆船海战的真正主角并不是那些巨无霸战舰，而是小型快速的巡防舰。巡防舰这个名称的来源，可以追溯到中世纪时，为了避免被敌国拦截或是被间谍追踪，外交使节会乘坐一种名叫佛盖特的快船，快速地前往想要谈判的地点来进行外交任务。为了执行这种有时效性的特殊任务，佛盖特船造得既修长又流线，因此具备绝佳的航行能力与灵活度，足以摆脱所有海盗或是敌国海军的追击。